保护区由湖南省人民政府1982年批准建立的道县千家洞、江永大远两个省级自然保护区合并而成,主要保护对象为亚热带常绿阔叶林生态系统。 本区地处南岭山脉中部,都庞岭东侧,境内峰高岭峻,河谷深邃,切割强烈,最高峰韭菜岭海拔2009.3米,千米以上山头近百座。由于保护区位于中亚热带向南亚热带的过渡地带,区内植物区系成分复杂,属华中、华南、华东三大植物区系的交汇地带,动物区系为东洋界华中区,并有华南区系成为渗透,华中区向华南区过渡特征。本区森林植被保存良好,生物资源丰富,低海拔地区分布有大面积结构完整的常绿阔叶林,为保护的主要对象,同时区内还分布有大面积的福建柏群落和长苞铁杉群落;已发现的维管束植物有214科861属1949种,其中冷杉、南方红豆杉、伯乐树、香果树、鹅掌楸等10余种植物被列为国家重点保护野生植物,区内不分布有丰富的作物野生亲缘种种质资源;已发现的陆栖脊椎动物有70科146属202种,其中国家重点保护动物有鳄蜥、云豹、蟒、短尾猴、水鹿等25种。
永州地处温带、热带交界处,加上独特的地形,使永州的气候温和,雨水充足,霜期短,四季分明,为中亚热带季风气候。全年平均气温在17.6℃-18.10℃之间,最佳出游时间在春秋两季