海东地处华夏民族摇篮——黄河上游及其重要支流湟水之间,是青海省开发较早、文化历史悠久的地区。这里史称“河湟间”或“河湟地区”。据考古发掘,早在六千多年前就有人类居住。本区民和县阳洼坡曾发掘了与中原地区相同的仰韶文化遗址,其它地方多处发现类似马家窑文化、齐家文化、辛店文化和卡约文化的遗址。 秦汉以前,这里居住着羌人。据传说,远在帝舜时,舜“迁三苗于三危,以变西戎”。相传三苗部落原住在今湖北、湖南或河南南阳至陕西商洛一带地区。“西羌之本出三苗,姜姓之别也”,“徙之三危,河关西南羌地是也,滨于赐支,至于河首,绵地千里”。秦历公时,“河湟间少五谷,多禽兽,以射猎为事”。 海东地区有古建筑8处,国家级重点保护的名胜古迹2处,著名古迹和旅游点有:瞿昙寺:位于乐都县城南25公里的瞿昙寺。明代宫式群组建筑,有“小故宫”之称。始建于明太祖洪武20年(公元1387年),以藏汉建筑工艺的完美结合和珍贵文物的收藏驰名佛教界。柳湾民族公墓:位于乐都县东17公里,是我国迄今已知的规模最大、保存较好的一处原始社会墓地。属新石器时代。已发掘1714座,出土文物3万余件,以马家窑文化马厂类型为主,其中一件"裸体人像壶"被定为国家一级文物。
海东地区文化娱乐设施相对落后,但群众性的文化活动十分活跃。现有公共图书馆8个,总藏书50.88万册、件;有文化部门电影院、影剧院10个,共有1万座席;有文物保护管理单位9个,从业人员35人,文物藏品2,846件,其中一级品55件;有博物馆或文管所9个,从业人员22人,文物藏品18,159件,其中一级品24件。广播电视事业基本形成了以无线广播、电视台为主体,包括调频广播、地面卫星接收系统、有线广播、有线电视等相结的多种类、多功能的传输服务网络。全区广播、电视节目混合人口覆盖达到80%以上,全区6县都开通了有线电视节目。